EUA: milhares protestam em Utah contra data center de IA por risco de colapso ecológico

4.000 habitantes de Utah apresentaram respostas de protesto à Divisão de Direitos da Água de Utah contra o pedido do projeto de direitos de água para um afluente direto do Grande Lago Salgado. Os recursos citaram preocupações sobre o agravamento das condições de seca, o colapso ecológico do Grande Lago Salgado, o aumento dos custos de energia, a poeira tóxica do leito do lago que seca e o que os críticos descrevem como um processo de aprovação apressado e opaco, sem participação da comunidade. O pedido foi posteriormente retirado em 7 de maio.

“Que pena! Que vergonha! Vergonha!” cantaram mais de mil vozes em 4 de maio, na reunião da Comissão do Condado de Box Elder, um condado rural de Utah, enquanto os três comissários recolhiam suas coisas e rapidamente se dirigiam para a saída. A polícia avançou em direção à multidão enquanto os cânticos continuavam:

“Quem você está protegendo?” e “Pessoas acima do Lucro!”

Os comissários do condado acabaram de votar para aprovar um dos maiores data centers do mundo. Um complexo de 40.000 acres conhecido como “Projeto Stratos” está agora avançando na área rural. Essas instalações de dados, embora tipicamente muito menores, são a infraestrutura essencial que impulsiona o boom da tecnologia de IA.

Apoiado pelo investidor famoso Kevin O’Leary (conhecido internacionalmente pelo programa de televisão Shark Tank) e pela Military Installation Development Authority (MIDA) de Utah, o projeto teria aproximadamente o tamanho de Washington D.C. (160 quilômetros quadrados).

Este data center em hiperescala está programado para consumir 9 gigawatts de energia. Mais do que o dobro do consumo total de energia de todo o estado de Utah, dependendo exclusivamente da geração de energia a gás natural. Relatórios indicam que isso aumentaria as emissões do estado em 50%. Estima-se que 16,6 bilhões de galões de água por ano também seriam necessários para operar as turbinas da instalação. A quantidade de água não é a única preocupação, mas também a fonte. Stratos teria que aproveitar fontes de água que grupos ambientais alertam que impactarão o Grande Lago Salgado, o maior lago salino do Hemisfério Ocidental e um polo ecológico crítico para milhões de aves e outras espécies. As temperaturas mais quentes do inverno reduziram a camada de neve do estado desértico, a principal fonte de água para os moradores e para o Grande Lago Salgado. À medida que a crise hídrica de Utah se aprofunda, o lago encolhendo está se aproximando de níveis recorde de baixo.

Mas o data center agora enfrenta sua primeira grande onda de resistência organizada.

Milhares desafiam o uso de água para um enorme data center

Após a aprovação do projeto pelos comissários, quase 4.000 habitantes de Utah apresentaram respostas de protesto à Divisão de Direitos da Água de Utah contra o pedido do projeto de direitos de água para um afluente direto do Grande Lago Salgado. Os recursos citaram preocupações sobre o agravamento das condições de seca, o colapso ecológico do Grande Lago Salgado, o aumento dos custos de energia, a poeira tóxica do leito do lago que seca e o que os críticos descrevem como um processo de aprovação apressado e opaco, sem participação da comunidade. O pedido foi posteriormente retirado em 7 de maio.

Para muitos moradores, as apostas nesse conflito não poderiam ser maiores. Com a saúde pública e a estabilidade ambiental da própria região em jogo.

“Não estamos aqui para subsidiar nossa própria morte”, disse Natalie Clark, ativista local e uma entre milhares que registraram um protesto, ao Peoples Dispatch.

Clark acusou autoridades estaduais de atuarem como “intermediários de bilionários” em vez de “guardiões do nosso deserto.”

O Bar H Ranch (que possui cerca de um terço das terras vinculadas ao projeto proposto e historicamente utilizou a água em questão) entrou com o pedido para converter 1.900 acre-pés de Salt Wells Spring de uso agrícola para industrial para o data center. A empresa manifestou intenção de reenviar a solicitação em breve. A medida “reinicia efetivamente o processo administrativo e contorna milhares de protestos comunitários”, alerta o Sierra Club Utah, um dos muitos grupos ambientais que se organizam contra o data center.

O grupo de conservação de água Grow the Flow afirma que Bar H e o desenvolvedor pretendem “contornar o processo de participação pública retirando sua solicitação e reenviando depois”.

O projeto exigirá, em última análise, acesso a mais de 10.000 acre-pés de água, que os desenvolvedores buscam por meio de múltiplas fontes.

Condado aprova projeto apesar da reação em massa

Mais de 1.000 moradores do Condado de Box Elder participaram da reunião da comissão em 4 de maio para manifestar sua oposição ao enorme data center. A comissão de três membros falou sobre os benefícios do empreendimento e depois foi para uma sala dos fundos para fazer a votação, que foi unânime a favor do projeto.

O comissário Tyler Vincent defendeu a votação, alegando que o acordo refletia “consideração cuidadosa da oportunidade econômica de longo prazo, planejamento de infraestrutura e gestão responsável.”

Clark, que estava na reunião, disse ao Peoples Dispatch que não havia espaço para comentários públicos:

“Os oficiais não estavam dispostos a se envolver com qualquer argumento de qualquer um dos eleitores. Isso faz parte do mais frustrante. Eles não permitiram que o público sequer declarasse sua reivindicação, fizesse seus argumentos, não se envolviam com isso nem um pouco.”

Depois que a sala explodiu em raiva, “a polícia imediatamente tentou nos expulsar do prédio como se essa decisão não fosse apenas um flagrante desrespeito pela vida de cada pessoa naquela sala e pelo estado.”

Recusando-se a recuar no projeto após a votação ser aprovada, O’Leary posteriormente descartou a indignação coletiva:

“Acreditamos que mais de 90% dos manifestantes na verdade não são pessoas que moram em Utah.”

Utah, MIDA e a batalha sobre quem controla a IA

Além das preocupações ambientais, o conflito em torno do “Projeto Stratos” está se tornando cada vez mais uma luta política mais ampla sobre quem controla a infraestrutura por trás da economia de IA e quão rapidamente grandes empreendimentos privados podem contornar a supervisão democrática.

Provavelmente o aspecto mais único do data center do tamanho de uma cidade em Utah é a rapidez incomum com que o projeto foi aprovado, em comparação com o prazo médio de 5 anos.

Uma reunião inicial ocorreu entre O’Leary e o governador de Utah, Spencer Cox, em janeiro de 2026. A Comissão do Condado de Box Elder aprovou o projeto cinco meses depois.

A velocidade vertiginosa do processo só foi possível graças a uma brecha de zoneamento chamada Autoridade de Desenvolvimento Industrial Militar (MIDA).

A Assembleia Legislativa Estadual de Utah criou a entidade em 2007, para apoiar a Base Aérea Hill no Condado de Davis e a Guarda Nacional de Utah. Ela atua como seu próprio “município”, acelerando o desenvolvimento e captando receitas fiscais para necessidades militares ao arrendar terras para incorporadores privados. Os impostos desses projetos garantem um fluxo constante de receita que mantém a base aérea de Hill fora do risco de fechamento, como quase aconteceu em 1995.

A MIDA tem a capacidade de conceder cortes enormes de impostos, como 80% de desconto nos impostos sobre a propriedade e impostos sobre energia reduzidos de 6% para 0,5%, que um incorporador privado jamais conseguiria sozinho.

Os moradores argumentam que o envolvimento dessa entidade representa um “flagrante desrespeito pela democracia”.

Clark diz: “O MIDA foi usado para contornar revisões de zoneamento e ambientais. Eles estão apressando tudo tão rápido, sem nenhum retorno público, sem ouvir nenhum dos eleitores que foram eleitos para representar.”

No entanto, essa brecha no zoneamento nunca foi usada para acelerar um projeto dessa escala ou impacto potencial.

No passado, a MIDA apoiou projetos como o Centro de Dados de Utah, com 235 acres , no Camp Williams, o Falcon Hill Aerospace Research Park, próximo à Base Aérea Hill, e um empreendimento de recreação militar no Condado de Wasatch.

Muitos moradores argumentam que a conexão militar com o “Projeto Stratos” é uma “ficção jurídica” usada para justificar o cronograma acelerado do enorme data center de O’Leary.

O’Leary, os Comissários do Condado de Box Elder e outros responsáveis pelo projeto afirmaram que o data center geralmente apoiará a defesa nacional fornecendo poder computacional seguro. Eles também afirmaram que a receita sustentará a base aérea de Hill e a Guarda Nacional de Utah, exaltando a “prontidão militar” para o estado e a “segurança nacional”.

Mas para os moradores, esses benefícios não parecem tão claros quanto os benefícios fiscais e a rapidez de aprovação do que, no fim das contas, é um enorme investimento privado.

O desenvolvimento da IA nacionalmente gera oposição local

Em todo os Estados Unidos, a rápida expansão da infraestrutura de IA está transformando data centers de instalações tecnológicas relativamente invisíveis em grandes pontos de tensão política.

À medida que os projetos se expandem, moradores de todo o país estão cada vez mais organizados contra eles devido a preocupações que vão desde o aumento dos preços das utilidades e degradação ambiental até poluição sonora e escassez de água.

Em Michigan, o desenvolvedor responsável pelo data center “Stargate” de USD 16 bilhões processou um município rural inteiro após seu conselho rejeitar o pedido de rezoneamento do projeto. O avanço do projeto, apesar da oposição quase unânime em todo o município de Saline, gerou uma reação mais ampla. Após o ocorrido, pelo menos 19 municípios de Michigan já promulgaram moratórias sobre novos data centers até fevereiro.

O “Centro de Dados” nos Estados Unidos, no entanto, é o estado da Virgínia. Sua região norte é uma das casas fundadoras da internet, equipada com conectividade e infraestrutura de fibra óptica incomparáveis, energia de baixo custo e terrenos acessíveis, sem falar nos incentivos fiscais favoráveis aos datacenters. Com 600 data centers e contando, a resistência tem se tornado cada vez mais organizada e está chegando a um ponto de virada. Cerca de 46 bilhões de dólares em projetos foram atrasados na Virgínia e 900 milhões de dólares em projetos completamente bloqueados.

Junto com Michigan e Virgínia, estados como Illinois, Ohio e Nova Jersey sofreram aumento dos preços da energia e preocupações com o abastecimento de água após a entrada em operação dos data centers.

O recentemente aprovado “Projeto Stratos” em Utah, no entanto, é sem precedentes. Espera-se que o projeto de 160 quilômetros quadrados consuma eletricidade suficiente para abastecer todo o país da Finlândia, dependendo de uma usina a gás natural fornecida pelo Gasoduto Ruby na região.

Apesar da crise ecológica que o estado já enfrenta, em meio ao encolhimento do Grande Lago Salgado e às persistentes condições de seca, o governador Cox é um dos maiores defensores do projeto:

“Estou tão cansado do nosso país demorando anos para fazer as coisas. É a coisa mais idiota de todas. Acreditamos que tirar um tempo torna as coisas melhores ou mais seguras. De jeito nenhum.”

Por outro lado, ele já começou a alertar sobre restrições à água, dizendo “este é um esforço coletivo”.

Críticos do governador argumentam que Cox lucrará diretamente com o desenvolvimento do data center por meio do negócio de fibra óptica da família, a CentraCom.

Um movimento crescente toma forma em Utah

No entanto, à medida que a situação se desenvolve, a oposição está se expandindo para incluir protestos públicos, desafios legais e organização política.

“Eu realmente sinto que as pessoas podem construir o poder para influenciar isso”, diz Clark.

“Já estamos vendo outros estados fazendo exatamente a mesma coisa que precisamos fazer … Precisamos de processos por atos de reuniões abertas, temos que contestar a MIDA como um todo, contestar os conflitos de interesse até doações feitas a certos comissários, apresentar reclamações éticas. Não deve haver pedra sobre pedra.”

Além dos milhares de protestos contra a aplicação de água, os moradores do Condado de Box Elder já começaram a organizar um referendo cidadão. Organizações como a Stewardship Utah estão ajudando a coordenar suas petições e ações legais em todo o estado. Better Utah, uma organização local de defesa, lançou uma petição exigindo que o Comitê de Ética do Senado de Utah investigue o presidente do Senado, Stuart Adams, sobre doações que recebeu e conexões com o projeto. Enquanto isso, membros da comunidade de paisagismo e jardinagem de Utah pediram boicote ao jardim J&J, propriedade do senador Jerry Stevenson, que também faz parte do conselho da MIDA.

Diversas organizações ambientais, progressistas e políticas também divulgaram declarações pedindo maior resistência contra o data center.

“As pessoas são especialmente animadas. A resistência é forte. Só precisamos realmente, realmente continuar pressionando o ritmo”, disse Clark.

À medida que empresas e investidores de IA correm para garantir a terra, a água e a energia necessárias para a próxima geração de infraestrutura computacional, conflitos como o que ocorre em Utah estão se tornando cada vez mais batalhas políticas nacionais sobre estabilidade ambiental, supervisão pública e quem, em última análise, se beneficia do boom da IA.

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